快傑ライオン丸（33）

今回は、第39話《怪人キチク　悪の念仏・後編》を取りあげます。

【前回までの話は・・・ 白垣幽斎によれば、大魔王ゴースン以外に《巨大身変化》の秘密を握る人物は、桃雲斎ただ一人である。その人物がいる甲斐国鷹取城へと向かっている道中で、獅子丸たちは村娘を襲っている怪人キチクに遭遇した。太刀が通じないこの怪人を何とか退散させたものの、今度は虎錠之介が獅子丸を追って現れ、戦うふたりをドクロ仮面の大砲が狙っていた・・・】

◆『おどきください、ジョー様。おどきにならないと・・・』
『どかないと、どうする？』
『仕方がありません。死んでもらいます！ライオン丸をかばうなら、それは裏切りと同じこと。裏切り者はどうなるか、それはジョー様が一番よくご存じのはず』

ライオン丸は、タイガージョーに逃げるように勧めた。

『タイガージョー、命を無駄にするな！』
『（隣にいるライオン丸に向かって）バカな！俺は卑怯者にはなりたくない！』

タイガージョーは、ドクロ仮面に手を引くように再度忠告するが、ドクロ仮面は引こうとはしない。あくまでもゴースンの命令を忠実に守ろうとするドクロ仮面は、左手に持った松明で大砲の導火線に火を点けた。

次の瞬間ドーンという大音響がしてタイガージョーの居た周辺に砂煙が舞い上がり、タイガージョーが吹き飛んだ。急斜面を転がり落ちて行くタイガージョー。破裂音と共に身を伏せたライオン丸は、たまたま当たらなかっただけだった。

『タイガージョー！・・・タイガージョー！・・・』


（ライオン丸に覆いかぶさるドクロ忍者たち）

（ドクロ仮面が放った一撃で、ドクロ忍者もろともライオン丸が・・・）

ライオン丸は、転がり落ちて行くタイガージョーに声をかけた。だが、それを見たドクロ忍者数人が、ライオン丸に襲いかかった。ドクロ忍者たちがライオン丸を押しつぶすようにして上から覆いかぶさり、ドクロ仮面はそれを目標にして二発目を撃った。

『死ね、ライオン丸！』

大音響と共に砂煙が上がり、ドクロ忍者たちと一緒にライオン丸は吹き飛んでしまった。

『ついにライオン丸を倒したぞ！アハハハ』


荒野に響くドクロ仮面の笑い声。だが次の瞬間、ドクロ仮面の眉間に手裏剣が刺さっていた。土遁の術で地中に潜っていた獅子丸は、右腕を土中から出して、隙をみせたドクロ仮面をみごとに仕留めた。


左腕を押さえながら、土の中から姿を現した獅子丸は、タイガージョーが転落していった斜面の下を覗き込んで、錠之介の姿を探した。

『錠之介！』

自分の代わりに吹き飛ばされた錠之介を助けるために、傷の痛みをこらえながら、獅子丸は斜面を降りていった。

その頃、怪人キチクに襲われた村娘を無事に送り届けるために獅子丸と別れた沙織と小助に、危機が訪れようとしていた。あの怪人キチクが、ふたたび襲って来たのだ。腹を空かせていたキチクは、若い娘の血が大好物であった。


『若い娘がふたりとは、これも御仏のおかげであろう。ナマンダブ、ナマンダブ』

小助が太刀で斬りつけるが、キチクに刃物は効かない。沙織に言われ、小助は笛を吹いてヒカリ丸を呼んだ。そして、獅子丸に危急を知らせるべく、ヒカリ丸を獅子丸の許へ送った。

一方獅子丸は、崖下で左足に大怪我を負った錠之介を見つけていた。傷口を布で縛る応急処置をしたが、城下で治療を受ける必要がありそうなのだ。

『獅子丸。俺は大丈夫だから、放っておいてくれ。俺は、人の助けなど借りたくはない』


荒い息をしている錠之介を、獅子丸は必死に背負って歩く。獅子丸が錠之介を脇道で座らせ休んでいると、ふたりの前にヒカリ丸が現れた。

『小助たちに、何かあったようだ』
『何？小僧が危ないのか！じゃあ、早く行ってやれ！俺は大丈夫だ！早く行け！』
『錠之介、ここを動くなよ！すぐ戻るから。分かったな！』


獅子丸は、錠之介の両肩を支えながら顔を見て、すぐに戻るからここを動くなと言った。錠之介は、顔を伏せたままうなずくのだった。錠之介は人の親切を受けることが苦手で、どう対応してよいか分らぬ男なのだ。「放っておいてほしい」などと口走っているが、錠之介は獅子丸の親切心が身に染みてうれしかったのだ。

ヒカリ丸にまたがった獅子丸は、小助たちの元へ向かってヒカリ丸を走らせながら、ライオン丸に変身した。すると、ヒカリ丸は、まるで風の如く速く走った。それを見届けながら、錠之介の心は揺れていた。獅子丸を倒すためにいる自分と、獅子丸の友情に応えたい自分との間で葛藤が起こり、どうしていいのかわからなくなっていた。

一方、小助たちの前に立ちはだかったキチクは、「キチク分身」で5人に分かれ、小助たちに襲いかかってきた。4人の影たちが沙織と小助に襲いかかり、本体のキチクは村娘を襲って生き血を吸うつもりなのだ。

獅子丸は、まだか。キチク本体が沙織に当て身を食らわせ、沙織は倒れた。5人のキチクを相手に戦えるのは、もはや小助ただひとりであった。小助は、空に向かって叫んだ。

『獅子丸兄ちゃーん！』
『ライオン丸、見参！』

その声を聞きつけたようにライオン丸がヒカリ丸に乗って現れ、4人の影たちをたちまちのうちに片づけると、ヒカリ丸から飛び降りて、キチクの前に立ちふさがった。だが、キチクは太刀を受け付けない身体を持っている。ライオン丸はどう戦うのか。

ライオン丸は、首を回してたてがみを振り乱す「たてがみ吹雪」という術で、キチクをかく乱させる作戦に出た。ものすごい風圧に驚いたキチクは、手に持っていた数珠を思わず手放し、数珠は風に舞って空へ飛んでしまった。

焦ったキチクは、その数珠を取り戻そうと空へ飛びあがったが、それをライオン丸は見逃さず、まず数珠を切り、次に数珠をつかもうとするキチクの顔面を斬りつけた。名付けて、「ライオン二段返し」である。不死身の秘密は、数珠にあったのだ。切れた数珠は力を失い、怪人キチクは爆発して死んだ。

『小助、二人を頼むぞ！ひと足先に城下で待つ！』

ライオン丸は小助にそう告げると、急いで錠之介の許へと向かった。獅子丸は、錠之介のことが心配であった。だが、獅子丸が戻った時には、錠之介の姿はどこにも無かった。あの重体の身で、錠之介はどこへ行ったのか。

（ナレーション；桃雲斎を目の前にして、思わぬ邪魔が入った獅子丸たち。だが、今の獅子丸にとっては、何よりも宿命のライバル錠之介の命が心配であった。一方ゴースンは、遂に自ら立ち上がる決心をした）

日本近海から東北の山中に拠点を移したゴースン島が、今噴火を始めていた。山腹が割れ、炎が噴き出し、崩れた山肌と噴煙の間から巨大なゴースンが徐々にその姿を現した。
（終わり）


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兄・桃雲斎と弟・豪山（ゴースン）の対決は近い。

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