快傑ライオン丸（24）

今回は、第31話《怨みの魔剣　オロチジュニア・後編》を取りあげます。


【前回までの話は・・・ 獅子丸、沙織、小助。三人の心はふたたび一つとなり、ゴースンを倒す手がかりを求めて故郷の飛騨へと帰って来た。今はまだ粗末な果心居士の墓に参ろうとした三人は、先に墓参りを済ませたらしい若い娘・由比と出会う。挨拶をする中で、由比の口から「果心覚書」の存在を聞いた三人。もっと詳しく話を聞くために、由比の居場所・円仁寺へと三人は向かう。だが、途中で三人は怪人オロチジュニアの襲撃を受け、獅子丸は由比の尾行を沙織と小助に任せると、ライオン丸に変身してオロチジュニアと戦った・・・】

◆何とかして由比を連れ出そうと、子供の小助を由比に会いに行かせたが、寺の使用人は頑として会うことを承諾してくれない。そこで獅子丸と沙織は一計を案じ、布と糸を売る行商人に化けて、注文の布と糸を持って来たと偽り、まんまと円仁寺へ潜入することに成功するのだった。

『今日は父が留守だからいいですが、もし見つかったらたいへんです。何しろ、私の父は人間嫌いで』


奥の間へ通されてきた行商人が先程会った獅子丸と沙織だと知り、由比は笑顔で応対しながらも、無茶なことをする人達だと半分あきれていた。獅子丸は率直に、どうしても「果心覚書」を見せて欲しい一心で潜入したことを告げるのだった。

『私の父は普段は優しい人なのですが、私がその覚書を見つけた時の父の顔の怖かったこと。私は、見てはならない物を見てしまったのですね』
『中には、何と？』

獅子丸が訊ねると、その時はすぐに父に取り上げられてしまい、中を見てはいないと由比は言った。すると突然、下男の佐九郎が、障子の外から部屋の由比に向かって告げた。

『お由比殿、怪しい者が忍び入った様子。お気をつけください』
『はい。分かりました』

この佐九郎はせむし男で、由比はこの佐九郎を気味悪がって嫌っていた。由比の母が死んだあと、あのせむしの佐九郎がこの屋敷に住み始めてから、由比の周囲で気味の悪いことが起こるようになったと言う。

今日は佐九郎に見張られているように感じた由比は、明日ススキが原へ覚書を持っていくことを、獅子丸に約束するのだった。だが、その話の一部始終を、由比の部屋の真下へ忍び入った佐九郎が聞いていた。

『明日、ススキが原か・・・よし！』

せむしの佐九郎は、忍びのごとく早い身のこなしで林の中を進んで行った。だが、そのあとを追っていく数人の者がいた。ドクロ忍者であった。やがて、ドクロ忍者数人が佐九郎を取り囲み、争いになった。だが、佐九郎は思いのほか強く、木の上に飛びあがって、自分の正体を明かした。

佐九郎は、なんとドクロ仮面であった。ドクロ仮面は普通、ドクロ忍者たちをまとめる忍者の頭目だが、由比の屋敷へ単独で忍び込んでいたこの者を、ドクロ忍者たちは誰も知らなかったようである。

『オロチジュニアの所へ、案内しろ！』

佐九郎はドクロ忍者に案内されて、オロチジュニアの許へと向かった。オロチジュニアは、先の戦いで逃げられた獅子丸の行方を追って、情報を集めていた。

『獅子丸が、明日ススキが原に参ります。及ばずながら、私も加勢を！』
『黙れ！』

ドクロ仮面・佐九郎は、自分の手柄だと言わんばかりにその情報を怪人に告げたが、オロチジュニアは獅子丸の情報を手に入れるとドクロ仮面を斬り捨ててしまった。オロチジュニアは、自惚れの強い性格であった。ドクロ仮面・佐九郎は、出過ぎたマネをしてしまったようだ。

『身の程知らぬ奴。オロチジュニアに、加勢はいらぬわ！』

翌朝、予定の時刻に紫色の袱紗（ふくさ；物を包むのに用いる正方形に作った絹布）に包んだ「果心覚書」を持って由比がススキが原で待っていると、向こうからやって来る人影が見えた。遠くでまだよく見えないのだが、近づいてくるにつれてそれが人間で無いことが由比には分った。


（向こうからオロチジュニアがやって来る）

由比が驚いた表情をしていると、由比の後ろから獅子丸が現れた。そして、向かってくるオロチジュニアに対し、獅子丸は由比を十分安全な位置まで下がらせると、ススキの中に身を隠させるのだった。

『獅子丸。今日こそ、決着をつけてやる！ノバ！』

思いのほか身軽なオロチジュニアは、三段跳びのように大きく地面を蹴りながら、獅子丸に近づいてきた。そして、半月刀をブーメランのように飛ばして、獅子丸を襲った。獅子丸の太刀がそれを弾くと、今度は獅子丸を焼き殺そうと口から火炎を吐いた。ススキに炎が燃え移り、危険を感じた獅子丸は、忍法獅子変化でライオン丸に変身した。

『ライオン丸、見参！』

上空へ飛んだオロチジュニアをみて、ライオン丸も上空へ飛び、飛行斬りを仕掛けた。だが、そこにオロチジュニアの姿は無かった。飛んだオロチジュニアは、まぼろしだったのだ。目標を失ったライオン丸は、地面に腹ばいに落下した。

『オロチまぼろし斬り！』


墜落したライオン丸が振り返った時、ジュニアの投げた半月刀がライオン丸に突き刺さった・・・かのように見えた。地面に突き刺さったオロチジュニアの半月刀には当たった証の血が滴っていたものの、肝心のライオン丸の姿は無い。確かに半月刀がライオン丸を捕らえたはずだが、ライオン丸の姿は無く、ライオン丸のマントだけが宙を舞っている。

あの宙を舞うマントにライオン丸が隠れているものと睨んだオロチジュニアは、そのマント目がけて飛び上がり突っ込んでいった。だがマントは、ただのマントであった。そのままマントと一緒に地面へ墜落してくるジュニアの身体に、地中に隠れていたライオン丸の太刀が下から突き刺した。「ズブッ！」


立ち上がり、半月刀を振り回しながらよろけて数歩歩くと、オロチジュニアは絶叫して果てた。

『ゴースン様！・・・オヤジ！』

安全な場所に隠れていた由比が安堵の表情で姿を現すと、その由比を後ろから呼ぶ声がした。父の比企衛門であった。獅子丸の前であいさつをする比企衛門。


『私が、猪俣比企衛門です』
『獅子丸と申します。わけあって、果心覚書を見せていただきます』
『おお、果心覚書・・・どうぞご覧なさい』

由比は持っていた袱紗を獅子丸に渡すと、獅子丸は袱紗を開いて、中の冊子を開いてみた。すると、中は真っ白で何も書いていなかった。獅子丸は驚き、由比を見ると、由比もそれを見て、思わず声を出した。

『違うわ！』
『ハハハハ。獅子丸さん、一緒にお越しなさい。仔細をお話しましょう』

自宅へ招いて、獅子丸に詳細を話すという比企衛門の言葉に、獅子丸と由比は後を付いていくのだった。由比は、どうして白紙の覚書を持っていたのか。比企衛門が獅子丸に話そうとすることとは、いったい何か？

（ナレーション）果心覚書を隠しているというこの比企衛門とは、はたしていかなる人物であろうか？善か悪か？
（終わり）


★★★★★★★★★★★★
マントに隠れたと見せかけて、実は地中に隠れていたライオン丸。彼が使ったのは、変り身の術であろうか。手裏剣が当たって相手を倒したと思ったら、着物を着た枯れ大木だったという、忍者アニメで見かけるアレである。

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